Charles Hardaker, Director Global de Préstamos de la firma internacional de servicios financieros Ebury, afirmó: «Los problemas de capital circulante rara vez se anuncian con antelación. Aparecen cuando el crecimiento ya está en marcha, cuando los libros de pedidos parecen saludables pero la liquidez es escasa, y cuando los equipos financieros dedican más tiempo a gestionar desfases temporales que riesgos. Para las empresas con actividad internacional, esos desfases se amplían rápidamente. Las diferentes culturas de pago, los ciclos de liquidación más largos, la volatilidad del tipo de cambio y la infraestructura bancaria fragmentada desvían el efectivo de donde más se necesita.
«Mejorar el capital circulante no se trata tanto de encontrar una solución única, sino más bien de ajustar varios puntos de presión a la vez».
1. Acortar el ciclo de conversión de efectivo donde realmente se producen fugas
Muchas empresas se centran en el crecimiento de los ingresos sin revisar cuánto tiempo permanece inmovilizado el efectivo después de una venta. Los días de cobro pendientes a menudo aumentan gradualmente a medida que las empresas entran en nuevos mercados y ofrecen condiciones más generosas para seguir siendo competitivas. El problema no son las condiciones en sí, sino la falta de disciplina en torno a los cobros, los métodos de pago locales y el comportamiento del comprador. Reducir la fricción en la facturación y la liquidación, especialmente mediante el uso de sistemas de pago y monedas locales, puede aportar mejoras sustanciales sin modificar los acuerdos comerciales.
2. Ampliar los plazos de pago a proveedores sin dañar las relaciones con ellos
Alargar los días de pago a proveedores es una herramienta poco eficaz si se hace mal. Los proveedores lo notan de inmediato. El enfoque más eficaz es separar las necesidades de flujo de caja del proveedor del balance del comprador. La financiación de pagos a proveedores permite liquidar las facturas con prontitud mientras el comprador mantiene plazos ampliados. El proveedor obtiene certeza. El comprador preserva la liquidez. Cuando se estructura como una facilidad no garantizada y no comprometida, se comporta más como una línea de crédito rotatoria vinculada al gasto operativo que como un préstamo tradicional.
3. Tratar el tipo de cambio como una variable del capital circulante, no solo como un riesgo
La volatilidad del tipo de cambio afecta al margen, pero también a la liquidez. Las empresas que facturan en una moneda y liquidan en otra a menudo mantienen saldos de precaución, inmovilizando efectivo innecesariamente. Una mejor alineación entre las cuentas por cobrar, las cuentas por pagar y las monedas de financiación reduce la necesidad de reservas. Los contratos a plazo y las cuentas multidivisa no son solo herramientas de riesgo. Son herramientas de balance.
4. Mejorar la previsibilidad antes de buscar capital más barato
Muchos equipos financieros se centran en el precio nominal al evaluar las opciones de financiación. La previsibilidad a menudo importa más. Las facilidades no comprometidas con precios transparentes pueden ser más fáciles de gestionar que un capital más barato cargado de comisiones, cláusulas o penalizaciones por utilización. El capital circulante mejora cuando la financiación se comporta de forma consistente a lo largo de los ciclos, no cuando parece atractiva en una hoja de términos.
5. Adaptar las estructuras de financiación a la realidad comercial
El comercio internacional no opera con ciclos mensuales exactos. Las mercancías se mueven, los documentos se liquidan y los pagos se efectúan a velocidades desiguales. Las facilidades que se adaptan al volumen de transacciones en lugar de tener límites fijos tienden a apoyar el crecimiento de forma más eficaz. Las estructuras rotatorias vinculadas a las cuentas por pagar o por cobrar permiten que el capital se expanda y contraiga en función de la actividad, reduciendo el efectivo inactivo y las disposiciones forzadas.
6. Centralizar la visibilidad incluso si el efectivo se mantiene localmente
Las cuentas y los sistemas de pago fragmentados hacen que el capital circulante parezca peor de lo que es. El efectivo existe, pero no puede verse ni movilizarse rápidamente. La visibilidad centralizada entre monedas y jurisdicciones permite que el excedente de efectivo en un mercado compense los déficits en otro, incluso si las restricciones regulatorias impiden la agrupación física. Una mejor información por sí sola a menudo libera liquidez atrapada.
Mejorar el capital circulante no se trata de ingeniería financiera. Se trata de reducir la fricción, alinear los incentivos entre las contrapartes y aceptar que la liquidez se comporta de manera diferente una vez que una empresa opera a través de las fronteras. Las empresas que lo gestionan bien rara vez dependen de una única palanca. Construyen resiliencia ajustando varias, de forma discreta y continua.
